LEFT-BACK.COM – Di bawah langit tropis yang cerah, sebuah perahu kecil melaju perlahan di atas sungai yang tenang, membelah hutan hujan yang masih perawan. Pohon-pohon raksasa menjulang, dengan dedaunan lebat yang menciptakan kanopi hijau di sepanjang tepian sungai. Alam di sini begitu liar, namun memancarkan keindahan yang memesona.
Sesekali, mereka berpapasan dengan perahu nelayan lokal yang membawa hasil tangkapan atau hasil bumi. Meskipun terkadang terhalang oleh perbedaan bahasa, interaksi singkat dengan penduduk setempat tetap berlangsung hangat dan penuh rasa ingin tahu.
Tujuan utama ekspedisi ini adalah menjelajahi desa-desa terpencil di sepanjang sungai untuk mengumpulkan artefak budaya, khususnya ukiran kayu khas suku Asmat, yang dikenal memiliki nilai seni tinggi.
Petualangan di Papua: Antara Keindahan dan Bahaya
Ditemani dua pemandu lokal, para penjelajah ini memasuki salah satu wilayah paling misterius di dunia. Sungai-sungai yang mereka lalui, seperti Sungai Eilanden dan Sungai Asewet, tampak keruh dengan warna cokelat kehijauan akibat endapan lumpur dan vegetasi yang membusuk. Meskipun airnya terlihat tenang, ancaman tersembunyi seperti arus tak terduga dan buaya selalu mengintai.
Ketika mendekati muara sungai, arus tiba-tiba menjadi sangat deras. Cuaca yang semula cerah berubah drastis, membuat perahu mereka kehilangan kendali dan akhirnya terbalik. Para penjelajah pun terombang-ambing di air selama dua hari.
Di dekat Laut Arafura, salah satu anggota ekspedisi, Michael Rockefeller, dilaporkan hilang dan tidak pernah ditemukan hingga hari ini.
Ekspedisi Michael Rockefeller ke Papua
Pada tahun 1961, Michael Rockefeller, seorang antropolog muda dari Amerika Serikat, melakukan perjalanan ke Papua—yang kala itu masih disebut Nugini Belanda. Tujuan utamanya adalah mempelajari serta mengumpulkan artefak budaya dari suku Asmat, yang terkenal dengan seni ukir kayu mereka.
Ekspedisi ini merupakan bagian dari misinya untuk mendokumentasikan serta melestarikan budaya suku-suku yang semakin terancam oleh modernisasi dan kolonialisme. Papua saat itu masih merupakan wilayah yang sangat terpencil dan belum banyak tersentuh dunia luar. Bagi Michael, ini adalah kesempatan emas untuk meneliti budaya asli yang masih murni, sekaligus memberikan kontribusi bagi ilmu antropologi.
Michael Rockefeller lahir pada 18 Mei 1938 sebagai putra dari Nelson Rockefeller, seorang politisi ternama yang pernah menjabat sebagai Gubernur New York dan Wakil Presiden AS. Ibunya, Mary Todhunter Clark, berasal dari keluarga elit Amerika.
Terlepas dari latar belakang keluarganya yang kaya raya, Michael lebih memilih mengejar minatnya di bidang antropologi dan seni. Ia menempuh pendidikan di Harvard University, dengan fokus pada sejarah dan ekonomi. Kecintaannya terhadap budaya asli membawanya ke Papua, dengan harapan dapat mengumpulkan artefak untuk Museum of Primitive Art di New York, yang didirikan oleh ayahnya.
Ekspedisi ini didanai oleh Museum Peabody Harvard. Bersama seorang pembuat film, Robert Gardner, Michael terlibat dalam produksi dokumenter berjudul Dead Birds, yang mengisahkan kehidupan suku Dani di Lembah Baliem. Ia bertindak sebagai teknisi suara dan fotografer dalam proyek tersebut.
Namun, ekspedisi ini tidak lepas dari kontroversi. Beberapa pejabat Belanda menuding tim ekspedisi Amerika memprovokasi perang antar suku demi mendapatkan rekaman autentik untuk dokumenter mereka. Dalam jurnal Australian Geographer, Robert Fisher menyoroti bagaimana pencarian seni “primitif” sering kali dipengaruhi oleh perspektif kolonialisme.
Hilangnya Michael Rockefeller dan Upaya Pencarian
Setelah proyek dokumenter selesai, pada November 1961, Michael Rockefeller bersama antropolog Belanda, René Wassing, melanjutkan perjalanan menuju desa Otsjanep menggunakan perahu kecil dari Desa Agats.
Wilayah Asmat dikenal dengan keindahan alamnya yang luar biasa—hutan hujan tropis yang luas, serta ekosistem bakau yang kaya. Namun, kehidupan di sini juga penuh tantangan. Infrastruktur masih sangat minim, dengan hanya satu landasan pacu kecil di Agats dan tidak adanya jaringan komunikasi di luar kota utama.
Budaya Asmat sendiri sangat unik, dengan tradisi yang berakar pada konsep kehidupan dan kematian yang saling terhubung. Ritual mereka, termasuk seni ukir kayu, sering kali dikaitkan dengan kepercayaan spiritual dan penghormatan terhadap leluhur.
Pada 17 November 1961, perahu mereka mengalami masalah teknis di dekat muara Sungai Betsj. Arus yang kuat membuat perahu terbalik, memaksa Michael dan Wassing bertahan dengan berpegangan pada lambung perahu yang mengapung. Dua pemandu lokal berhasil berenang ke daratan untuk mencari bantuan.
Setelah berjam-jam terapung, Michael mengambil keputusan berani—berenang menuju pantai yang berjarak sekitar 19 kilometer. Dengan hanya mengenakan celana dalam dan kacamata berbingkai hitam, ia mengikat dua kaleng bensin kosong ke pinggangnya sebagai alat bantu mengapung.
Namun, setelah memulai perjalanannya ke daratan, Michael Rockefeller tidak pernah terlihat lagi. Wassing, yang tetap bertahan di perahu, akhirnya diselamatkan oleh tim pencari keesokan harinya.
Pemerintah Belanda, Angkatan Laut AS, serta keluarga Rockefeller mengerahkan pencarian besar-besaran. Helikopter, kapal, dan tim darat dikerahkan untuk menyisir wilayah Asmat. Ayah dan ibu Michael bahkan terbang ke Merauke dengan pesawat Boeing 707 guna memimpin pencarian. Namun, setelah beberapa minggu tanpa hasil, Michael Rockefeller dinyatakan hilang pada 19 November 1961.
Teori-Teori tentang Hilangnya Michael Rockefeller
Misteri hilangnya Michael Rockefeller menjadi salah satu kasus paling menarik dalam sejarah eksplorasi abad ke-20. Berbagai spekulasi berkembang, mulai dari tenggelam di Laut Arafura hingga dibunuh oleh suku Asmat.
1. Tenggelam di Laut
Teori ini menyebutkan bahwa arus kuat serta kondisi Laut Arafura yang tidak stabil membuat Michael tidak mampu mencapai daratan dan akhirnya tenggelam. Namun, tidak ada bukti fisik yang mendukung dugaan ini.
2. Dibunuh oleh Suku Asmat
Beberapa laporan mengindikasikan bahwa Michael mungkin telah dibunuh oleh suku Asmat sebagai bentuk balas dendam terhadap Belanda. Beberapa saksi, termasuk misionaris Belanda, mengklaim melihat seorang anggota suku mengenakan celana dalam yang mirip dengan milik Michael.
3. Dimangsa oleh Hewan Buas
Wilayah Asmat dikenal memiliki populasi buaya dan hiu yang cukup tinggi. Ada spekulasi bahwa Michael mungkin telah menjadi korban serangan hewan predator ini.
4. Memilih Hidup dengan Suku Asmat
Teori lain yang lebih kontroversial menyebutkan bahwa Michael mungkin telah memilih untuk meninggalkan kehidupan lamanya dan hidup bersama suku Asmat. Namun, teori ini kurang mendapat dukungan karena tidak adanya bukti konkret.
Carl Hoffman dalam bukunya Savage Harvest (2014) mengunjungi Papua dan menghabiskan waktu di Otsjanep untuk menelusuri keberadaan Michael. Ia mengungkapkan bahwa beberapa bukti menunjukkan kemungkinan Michael dibunuh oleh suku setempat. Namun, hingga kini, kebenaran tentang nasibnya tetap menjadi misteri.
Hilangnya Michael Rockefeller bukan hanya tragedi pribadi, tetapi juga kisah yang mencerminkan pertemuan antara budaya Barat dan masyarakat adat yang masih mempertahankan tradisi leluhur mereka. Meskipun banyak teori yang bermunculan, kebenaran di balik misteri ini mungkin akan selamanya terkubur dalam sejarah.
Baca juga:
Pernikahan Simbolis dengan Pohon: Aksi Unik Demi Kesadaran Lingkungan
Jejak Sejarah di Indramayu: Bangunan Berusia Ratusan Tahun yang Masih Berdiri